Dans la vie quotidienne, le comportement mécanique le plus répandu est l’élasticité : un corps se déforme lorsqu’on lui applique des forces, et il revient à son état initial lors de la suppression des forces appliquées. Il se comporte comme un ressort, qui se caractérise par sa raideur, c’est-à-dire sa capacité à plus ou moins se déformer pour une force donnée. Mais certains matériaux se comportent différemment. C’est en particulier le cas des métaux, dont la caractéristique principale est l’aptitude à se déformer sans rompre, et sans revenir à l’état initial à la suppression des forces. La seule raideur ne suffit plus à caractériser ce comportement.
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